Le 2 avril 1997, un décret du président Mobutu nommait feu Etienne Tshisekedi comme Premier ministre, en remplacement de Kengo wa Dondo.

Toute la partie est du pays était déjà sous occupation de l’AFDL de Laurent-Désiré Kabila. Kisangani, la ville forteresse, venait de tomber aussi depuis 2 semaines. Face à cette impasse, Mobutu demanda alors à l’USORAL (“Union Sacrée de l’Opposition Radicale et Alliés”) de proposer un candidat au poste de Premier ministre. Le 1er avril, à l’issue d’un mini congrès de l’USORAL, Etienne Tshisekedi fut désigné et proposé au Président Mobutu.
Juste après sa nomination ce 2 avril, Etienne Tshisekedi annonça 3 mesures : (a) le rejet de l’Acte constitutionnel de transition et le retour au schéma de la Conférence nationale souveraine (CNS), (b) la suppression du HCR-PT (Parlement provisoire) ainsi que la reconduction de son ancienne équipe gouvernementale de 1993, tout en offrant six postes ministériels à l’AFDL. LD Kabila rejeta cette proposition.
Etienne Tshisekedi n’est resté Premier ministre que pendant 7 jours, avant de se voir destituer par Mobutu, au motif que son gouvernement ne parvenait pas à maîtriser la situation sur le terrain :
(a) deux jours après sa nomination (4 avril 1997), la cité minière de Luena (extraction de charbon) tombait sous l’AFDL;
(b) Le 5 avril 1997, c’était la prise de Mbuji-Mayi (centre diamantifère et chef-lieu du Kasaï oriental), le 6 avril;
(c) Le 6 avril 1997, Kipushi tombait (cité d’extraction de cobalt). Une partie des troupes de l’AFDL avait transité par la Zambie;
(d) Le 7 avril 1997, Tenke Fungurume tombait en dépit de la présence de la 21ème brigade parachutiste qui annonça d’ailleurs son ralliement à Laurent-Désiré Kabila.
Et le 9 avril 1997, soit 7 jours après sa nomination, Etienne Tshisekedi était destitué et remplacé par le général Likulia Bolongo (qui était Vice-Premier ministre et ministre de la Défense dans le dernier cabinet Kengo). Le même jour, Mobutu proclama l’état d’urgence et l’interdiction des réunions politiques.