Ce jour-là, le premier Président des États-Unis, George Washington, décède d’une infection bactérienne sur ses terres de Mount Vernon en Virginie. Il avait 67 ans. Washington n’avait pas peur de mourir, mais il redoutait d’être enterré vivant : Il demanda à son secrétaire de s’assurer qu’il ne serait pas enterré avant les trois jours suivants son décès. Par respect pour sa dernière volonté, son corps sera congelé et il sera enterré, à Mount Vernon, quatre jours après sa mort. La toute jeune nation portera le deuil pendant plusieurs mois. On donnera également son nom à la nouvelle capitale fédérale, un an après sa mort.
Elu pour un mandat de 4 années lors de la première élection présidentielle américaine en 1789. Il effectuera deux mandats présidentiels et se retirera en 1797. Mythe national, George Washington est considéré comme l’un des pères fondateurs de l’Amérique. Né en février 1721, Georges Washington était descendant direct de réfugiés protestants français. En 1753, adjudant dans l’armée de Sa Majesté, il est envoyé par le gouverneur britannique de Virginie sur l’Ohio, en vue de contenir les français de la rive d’en face. Devenu officier, il prend ensuite une part active aux opérations liées à la Guerre de Sept ans entre Français et Anglais (1756-1763). À la fin de la guerre, il se marie avec une riche veuve et devient un prospère planteur de tabac, entouré comme il se doit de nombreux esclaves. Mais il ne tarde pas à être happé par la politique et se fait élire député de Virginie au Congrès de Philadelphie quand éclate l’insurrection des colons américains contre le gouvernement de Londres. Il reprend du service pendant la guerre d’Indépendance et, en juin 1775, il est nommé chef d’état-major de l’Armée continentale (pendant la guerre d’indépendance de 1775–1783). En 1787, à la fin de la guerre, il est rappelé pour présider la Convention chargée de donner une Constitution aux Etats-Unis. Après avoir écrit la Constitution, il sera élu par acclamations Président des États-Unis le 4 février 1789 à l’unanimité des 69 membres du collège électoral, son adversaire étant John Adams (l’un des leaders de la guerre d’Indépendance).
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