Le 12 avril 1961, premier Homme dans l’espace. 

C’était à 7h7min GMT lorsque le cosmonaute soviétique Youri Gagarine (il était alors âgé de 27 ans) entrait dans l’Histoire de l’humanité en devenant le premier homme à naviguer dans l’espace en accomplissant le tour de la Terre en 108 minutes. Son module avait été mis en orbite à 327km d’altitude par une fusée “Vostock 1” lancée de la base spatiale de Baïkonour, dans les steppes du Kazakhstan.
Le retentissement de cet évènement était mondial et l’image de l’Union soviétique à son apogée. Les Etats-Unis, par contre, s’étaient sentis humiliés. La voie était ainsi ouverte à des missions habitées de plus en plus longues et ambitieuses qui démontreront que l’homme pouvait vivre dans l’espace. Un mois après (5 mai 1961), les Etats-Unis envoyèrent aussi leur premier homme dans l’espace : l’Américain Alan B. Shepard effectua un vol balistique de 15 minutes au-dessus de l’océan Atlantique (un exploit qui n’était cependant pas à la hauteur de celui de Gagarine). Une année après (20 février 1962), l’Américain John Glenn réussit l’exploit de Youri Gagarine en devenant aussi le premier Américain à graviter autour de la terre.