Le Pape Jean-Paul II avait choisi le Zaïre comme la première étape de sa première visite africaine. C’était vers 15h15 (heure de Kinshasa) que le DC-10 de la compagnie Alitalia s’immobilisait sur le tarmac de l’aéroport international de Ndjili/Kinshasa. Le Pape Jean-Paul II descendit, en soutane blanche et croix dorée vissée sur la poitrine. Une fois au sol, il se mit à genoux pour embrasser cette terre chaleureuse d’Afrique qui l’accueillait pour la première fois. Pour l’accueillir, une foule immense l’attendait à l’aéroport international de Ndjili, avec à sa tête le Président Mobutu Sese Seko et tous les membres du gouvernement, le président de la Conférence épiscopale du Zaïre (le Cardinal Joseph-Albert Malula) et le pro-nonce apostolique (Mgr Edoardo Rovida).
Après le Zaïre, Jean-Paul II s’était rendu successivement au Congo-Brazzaville, au Kenya, au Ghana, en Haute-Volta (actuel Burkina Faso) et en Côte d’Ivoire. Au total, six pays visités. Ce premier voyage avait pris fin le 12 mai 1980. Cinq ans après (août 1985), le Pape Jean-Paul II était revenu au Zaïre pour sa deuxième et dernière visite papale au pays.
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