C’était le 13 novembre 1907. Ce jour-là, en début d’après-midi, dans les environs de Lisieux, Paul Cornu réussit à s’envoler pour la première fois à bord d’un hélicoptère de sa fabrication. Il atteint l’altitude de 1,5 mètres et son engin pèse 203 kilos.
Après quelquels secondes de vol, l’appareil retouche le sol sans aucun dégât. Ce ne fut pas une odyssée au firmament, juste quelques secondes de lévitation à 1,50 m de haut. Ce fut néanmoins un vol historique, un saut de puce et de géant à la fois. Pour la première fois, une machine venait de s’affranchir du sol sans élan avec un homme à bord. Il y avait du rêve d’Icare dans la trouvaille de Paul Cornu, alors âgé de 26 ans.
L’hélicoptère de Paul Cornu était muni d’une selle, de quatre roues de vélo et de deux hélices sustentatrices de 6 mètres de diamètre en guise de rotor. Son moteur était un Antoinette de 24 ch et c’est une immense courroie de 22 mètres qui actionnait les deux hélices. À chaque extrémité de l’appareil, un plan inclinable reçevait l’air refoulé par l’hélice et assurait la propulsion horizontale.
Et cette date du 13 novembre 1907 sera considérée dans toutes les histoires de l’aviation, comme étant celle du premier vol libre d’un hélicoptère avec son pilote.
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